Cykl rockowy objaśnia zmiany, jakie zachodzą w skałach od momentu, w którym zostały wyrzucone z płaszcza Ziemi w postaci magmy, do czasu, kiedy powrócą do płaszcza i ponownie staną się magmą. Ten proces ma miejsce od milionów do miliardów lat, w zależności od warunków, w jakich podlegają kamienie. Pogoda, ciepło, woda i ciśnienie to wszystkie siły, które wpływają na cykl skalny.
Najmłodszymi skałami w tym cyklu są skały magmowe, które są zbudowane z magmy, która niedawno się ochłodziła. Z czasem niektóre skały magmowe zostają zakopane pod ziemią, gdzie ciepło i ciśnienie przekształcają je w skały metamorficzne. Inne skały magmowe są odprowadzane przez wodę, gdzie są rozdrabniane na drobne cząstki, które tworzą warstwy osadu. Gdy nowe warstwy osadu osadzają się na starych, dolne warstwy są zagęszczane razem, aż drobne cząstki zostaną połączone w twarde skały zwane skałami osadowymi.
Zarówno skały metamorficzne, jak i osadowe są stopniowo zasypywane przez kolejne warstwy skał. Z biegiem czasu te górne warstwy wytwarzają tak dużo ciepła i ciśnienia, że stopią warstwy poniżej w magmę. Ta magma łączy magmę w płaszczu ziemskim i stopioną skorupę, rozpoczynając ponownie cykl skał.
