Katastrofy biologiczne to epidemie chorób lub zakażeń życia roślin i zwierząt na poziomie epidemii lub pandemii lub inwazji życia zwierząt lub owadów na poziomie epidemii lub pandemii. Przykłady katastrof biologicznych obejmują cholery i grypa H1N1 (świńska grypa).
Katastrofy biologiczne na poziomie epidemii dotykają dużą liczbę osób w danej społeczności lub obszarze, podczas gdy katastrofy biologiczne na poziomie pandemicznym powodują znacznie większy obszar, obejmujący niekiedy całe kontynenty lub kulę ziemską. Cholera to epidemia biologiczna na poziomie epidemii, podczas gdy świńska grypa to pandemia. Inne przykłady epidemii to: Ebola, gorączka denga, malaria i odra.
Amerykańskie Centrum Kontroli Chorób (CDC) klasyfikuje zagrożenia biologiczne, które potencjalnie mogą spowodować katastrofę biologiczną na czterech poziomach. Są one klasyfikowane jako poziomy bezpieczeństwa biologicznego 1-4 lub BSL 1-4. BSL 1 zawiera wirusy, takie jak ospa wietrzna, i wymaga jedynie stosowania osłon twarzy i rękawiczek w celu ochrony przed zarażeniem.
BSL 2 zawiera choroby i wirusy, które zazwyczaj nie są przenoszone drogą powietrzną, takie jak zapalenie wątroby i HIV. BSL 2 stosuje bardziej rygorystyczne środki bezpieczeństwa w warunkach laboratoryjnych dla celów bezpieczeństwa, w tym stosowanie autoklawów do sterylizacji i biologicznych szaf bezpieczeństwa.
BSL 3 obejmuje choroby, które powodują potencjalnie śmiertelne reakcje u ludzi i wymaga znacznie bardziej rygorystycznych protokołów bezpieczeństwa w laboratorium. Może to obejmować stosowanie respiratorów w celu zapobiegania zakażeniom przenoszonym przez powietrze. Zagrożenia biologiczne w tej grupie na ogół mają znane szczepionki lub leczenie.
BSL 4 zawiera zagrożenia biologiczne potencjalnie śmiertelne dla ludzi, dla których nie ma znanego leczenia lub szczepionki. Bezpieczeństwo w laboratorium obejmuje stosowanie kombinezonów ochronnych całego ciała.
