Funkcja pokrętła synaptycznego polega na zmianie potencjału działania przenoszonego przez aksony na komunikat chemiczny. Wiadomość chemiczna następnie oddziałuje z neuronem odbiorczym lub efektorem. Ten proces nazywa się transmisją synaptyczną.
Aksony mają zwykle tysiące odgałęzień końcowych, z których każda kończy się bulwiastym powiększeniem zwanym pokrętłem synaps lub terminalem synaptycznym. Gałki synaptyczne zawierają kilka pęcherzyków synaptycznych związanych z błoną o średnicy od 40 do 100 nanometrów. Mitochondria, mikrotubule i inne organelle znajdują się w pokrętłach synaptycznych. Neuroprzekaźnik znajduje się w pęcherzykach synaptycznych. Potencjały akcji, które docierają do gałek synaps, wyzwalają uwolnienie neuroprzekaźnika w szczelinie synaptycznej.
