Główną różnicą między łupkiem a piaskowcem jest rodzaj materiałów, z których są one formowane, oraz wielkość cząstek. Łupki wytwarzane są głównie z gliny i mają znacznie drobniejsze ziarno niż piaskowiec. Piaskowiec jest wykonany głównie z piasku i ma większe ziarno.
Zarówno piaskowiec, jak i łupek stanowią skały osadowe i oba pochodzą z tego samego podstawowego typu, znanego jako klastyczne skały osadowe. Ten rodzaj skał powstaje z wietrzenia gruzu, a nie z reakcji chemicznych. Zarówno łupek jak i piaskowiec są powszechnymi rodzajami skał i oba mają mniej więcej taką samą gęstość. Shale to skała laminowana, co oznacza, że składa się z cienkich warstw. Ponieważ łupki są podatne na rozkładanie się na warstwach, łupek też jest rozszczepialny. Łupki powstają, gdy minerały pylaste i gliniaste zagęszczają się razem w czasie. Łupek musi składać się z co najmniej 67 procent gliny. Pozostała część łupka obejmuje większe cząstki mułu lub żwiru, minerały i materię organiczną. Piaskowiec składa się z drobin mineralnych wielkości piasku, najczęściej piasku. Wraz z piaskiem w osadzie znajduje się materiał znany jako matryca, a także dodatkowy materiał, który zatrzymuje wszystkie ziarna razem.
