Różne gatunki motyli zajmują nieco inne nisze, ale większość to lasy lub pola, latające owady karmiące nektarem. Motyle mają długie, rozszerzalne języki, które wsuwają do kwiatów, aby wyssać nektar. Podczas karmienia motyle są często pokryte pyłkiem, co czyni je skutecznymi środkami do zapylania roślin. Motyle są spożywane przez różne drapieżniki, w tym ptaki i gady.
Podczas gdy dorosłe motyle latają i przede wszystkim konsumują nektar, ich larwy lub gąsienice, są roślinożernymi roślinami lądowymi. Gąsienice są wyposażone w duże, potężne szczęki do cięcia i żucia liści. Tak więc gąsienice zajmują inną niszę niż motyle. Młodym i dorosłym tego samego gatunku należącego do różnych nisz jest wspólny temat w całym świecie przyrody. Wiele gatunków motyli składa obfite ilości jaj, które mogą wylęgnąć się w gąsienice i spowodować powszechne niszczenie lokalnych gatunków roślin. Kontrastuje to z nieszkodliwymi czynnościami dorosłych motyli, które pomagają przetrwać wielu gatunkom roślin poprzez ich zapylanie.
Większość motyli jest dobowych. Jednak nie jest całkiem dokładne wskazanie, że wszystkie motyle są aktywne tylko w ciągu dnia, podczas gdy wszystkie ćmy są aktywne tylko w nocy. Między niszami motyli i ciem występuje wielkie nakładanie się, a większość gatunków koncentruje swoje działania na określonych gatunkach roślin.
