Protozoan był historycznie królestwem, kilkoma poziomami o typie jednokomórkowych organizmów. Większość z nich była heterotrofami, czerpiąc energię z węgla organicznego uzyskanego przez spożywanie innych organizmów. Współczesne taksonomie biologiczne porzuciły formalną nomenklaturę tej grupy, ponieważ reprezentuje ona wiele organizmów o rozbieżnych środowiskach ewolucyjnych.
Nieformalnie termin ten jest nadal używany opisowo w celu opisania grupy eukariotów, organizmów, które mają jądro związane z błoną, które nie ma struktur włóknistych znalezionych w formach. Chociaż większość klasycznie zdefiniowanych pierwotniaków to heterotrofy, niektóre z nich to miksotrofy; te organizmy są również zdolne do autotrofii, generowania energii biologicznej z metabolizmu chemicznego lub światła słonecznego. Ogólnie rzecz biorąc, pierwotniaki są w stanie poruszać się w środowisku wodnym za pomocą pseudopods, rzęsek lub wici do napędzania się.
