Prąd wirowy jest prądem elektrycznym indukowanym w kawałku metalu z powodu względnego ruchu pobliskiego magnesu. Za każdym razem, gdy magnes przechodzi metalowy przedmiot, jego pole magnetyczne indukuje prąd elektryczny, który wiruje wokół powierzchni metalu jak wir w rzece. Ten prąd elektryczny wytwarza własne pole magnetyczne, które jest przeciwne ruchowi magnesu.
Prądy wirowe są odpowiedzialne za pewne niezwykłe efekty, gdy są właściwie wykorzystywane. Przeciwne pola magnetyczne wytwarzane przez prądy wirowe mogą powodować wyraźne spowolnienie ruchu magnesu, nawet jeśli w inny sposób występuje swobodny spadek. Silny magnes wpadający przez grubą miedzianą rurę spada na przykład znacznie wolniej niż pod wpływem grawitacji.
Efekt ten obserwuje się tylko wtedy, gdy magnesy poruszają się w pobliżu metali, a nie niemetali. Wynika to z natury metalicznych wiązań w metalach stałych, które pozwalają na względnie swobodny przepływ elektronów między atomami. Jest to ta sama właściwość, która jest odpowiedzialna za ogólnie dobre przewodnictwo elektryczne metali. Z powodu tej właściwości, stosunkowo łatwo jest polom magnetycznym uruchomić prąd elektryczny, który jest tylko innym sposobem mówienia o ruchu elektronów.
