Prosty cykl węglowy można podzielić na trzy główne procesy: fotosyntezę, oddychanie i spalanie. Procesy te łączą się w celu recyklingu węgla w atmosferze i syntezy nowych źródeł węgla.
Węgiel nieustannie przechodzi przez atmosferę. Każda żywa istota na Ziemi składa się z małego procentu węgla. Ten pierwiastek można również znaleźć w powietrzu, oceanie i całej skorupie ziemskiej. Aby utrzymać względnie równe poziomy węgla na całej Ziemi, węgiel musi być stale poddawany cyklom. Cykl węgla może rozpoczynać się od roślin. Rośliny wykorzystują dwutlenek węgla z atmosfery, aby poddać się fotosyntezie i wytworzyć własną energię. Węgiel z atmosfery staje się częścią rośliny, a gdy roślina umiera, rozpadnie się na Ziemię. Rozkład tych martwych roślin tworzy paliwa kopalne, takie jak ropa naftowa i węgiel. Paliwa te mogą być następnie spalane w celu uwolnienia węgla do atmosfery. W atmosferze gaz może związać się z tlenem, tworząc dwutlenek węgla, a rośliny mogą ponownie wykorzystać dwutlenek węgla do fotosyntezy. Ludzie i zwierzęta również przyczyniają się do cyklu węglowego poprzez oddychanie. Za każdym razem, gdy ssaki wydychają, uwalniają dwutlenek węgla do atmosfery, który następnie może zostać włączony do powietrza.
