Wskaźniki chemiczne wydzielają widoczny znak, gdy obecne są pewne cząsteczki. Powszechnym zastosowaniem wskaźników jest określenie pH roztworu. Dodanie kropli żółtego metylu do podstawowego roztworu zmienia kolor na żółty, ale dodanie wystarczającej ilości kwasu, aby zneutralizować, zmienia kolor wskaźnika na czerwony.
Fenoloftaleina jest bezbarwnym kwasem. Oddziela się on w wodzie, tworząc roztwór w kolorze magenta. Dodanie kwasu do roztworu zwiększa stężenie dodatnio naładowanych jonów wodorowych, przesuwając równowagę dysocjacji fenoloftaleiny. Gdy fenoloftaleina nie jest już zdysocjowana, różowy kolor znika. Zakres pH, w którym występuje zmiana barwy, zależy od wskaźnika.
Sok z czerwonej kapusty jest wskaźnikiem chemicznym. Przechodzi kilka zmian koloru, zmienia się pH roztworu. Przy bardzo niskim pH roztwór jest czerwony. Gdy pH wzrasta, kolor zmienia się na różowy, następnie niebieski, następnie zielony i na końcu żółty. Błękit tymolowy przechodzi dwie zmiany barwy, jedną w zakresie pH 1,2 do 2,8 i drugą, gdy pH osiąga zakres od 8,0 do 9,6. Uniwersalny wskaźnik to mieszanina kilku różnych wskaźników, które podlegają zmianom koloru w szerokim zakresie zakresów pH. Dodanie wskaźnika do roztworu lub zanurzenie paska zaimpregnowanego uniwersalnym wskaźnikiem w roztworze i porównanie uzyskanego koloru z kartą kolorów pozwala naukowcowi oszacować pH roztworu.
