Producenci pierwotni, zwani również autotrofami, to organizmy, które mogą produkować własne pożywienie. Większość autotrofów znajduje się na samym dole łańcucha pokarmowego, służąc jako źródło pokarmu dla zwierząt położonych dalej w linii. Główni producenci są samowystarczalni, jeśli chodzi o posiłki: produkują własne jedzenie za pomocą światła, dwutlenku węgla, wody, a czasem także innych substancji chemicznych.
Proces tworzenia żywności wykorzystywany przez producentów pierwotnych nazywa się fotosyntezą. Ta metoda produkcji żywności polega na wykorzystaniu energii słonecznej do zamiany wody z gleby i dwutlenku węgla z powietrza na glukozę, która jest rodzajem cukru i niezbędnym składnikiem odżywczym. Glukoza jest przekształcana w energię przez rośliny i jest również wykorzystywana do produkcji celulozy, która zapewnia autotrofom zapasy, których potrzebują do wzrostu i tworzenia ścian komórkowych. Rośliny są najczęstszą formą autotrofów, chociaż ta kategoria obejmuje również wiele innych organizmów. Glony, które żyją pod wodą w oceanicznych siedliskach, są innymi członkami tej grupy, podobnie jak różne rodzaje wodorostów. Fitoplankton, który jest maleńkim organizmem żyjącym w oceanach, jest również klasyfikowany jako autotrofy, a różnorodne bakterie należą również do klasy producentów pierwotnych. Producenci pierwotni występują w siedliskach na całym świecie, w tym w strefie umiarkowanej i tropikalnej, i żyją w wodzie, a także na lądzie.
