Budowa zachodniej części pierwszej transkontynentalnej linii kolejowej, a także kolejnych zachodnich linii kolejowych pod koniec XIX wieku, opierała się głównie na chińskich imigrantach. Stanowiły one ponad 90 procent całkowitej siły roboczej. Podczas tej epoki chińscy imigranci, głównie mężczyźni, podejmowali pracę jako pra- cownicy, kucharze i opiekunowie dzieci w nowo powstałych społecznościach granicznych i poczynili znaczny wkład w sektor gospodarczy i rolniczy na Zachodzie.
Zainspirowani perspektywą złota i dobrobytu dla swoich członków rodziny, chińscy imigranci przybyli tysiącami w połowie XIX wieku, służąc jako robotnicy amerykańskich firm wydobywczych lub pracując samodzielnie. Wpłynęły one na rozwój gospodarczy Kalifornii, ustanawiając jedne z pierwszych komercyjnych zachodnich łowisk i przekształcając rozległe pokosy kalifornijskich bagien w dochodowe gospodarstwa rolne. Ich wejście w obrót usługami stanowiło dobrodziejstwo dla pracujących mężczyzn, którzy żyli tam, gdzie kobiety miały ograniczoną obecność.
Po wojnie domowej właściciele fabryk w Kalifornii sprowadzili chińskich imigrantów, aby nadążyć za rosnącym popytem ze strony rosnącej populacji. Chińscy pracownicy fabryki pomogli utrzymać sukces szybko rozwijającego się przemysłu lekkiego, wydajnie produkując towary konsumpcyjne o wysokich wymaganiach, od cygar i zapałek po obuwie i odzież. Chińscy imigranci również posiadali i prowadzili wiele popularnych firm i sklepów, takich jak restauracje i teatry. Wyjątkowa atrakcyjność Chinatown w San Francisco również pobudziła turystykę, co stanowiło cenne źródło dochodów dla miasta.
