W ferworze kosmicznego wyścigu w połowie 1900 roku, ludzie z różnych krajów wysłali w przestrzeń kosmiczną wiele zwierząt, w tym kota, który odbył udaną francuską misję kosmiczną w 1963 roku, skacząc bezpiecznie z powrotem do Ziemia pod koniec swojej podróży. Według NASA kot ten, Félicette, odbył pierwszą udaną wyprawę w kosmos na rakiecie Veronique AGI nr 47. Jej francuska następczyni kotów astronautów, bezimienny kot, nie udało się jej odzyskać i zmarł podczas misji, która miała miejsce kilka dni po tym, jak Félicette odbyła przełomową podróż.
Inne zwierzęta, od małp po psy i wiele innych istot, w tym owady i rośliny, zostały wysłane w kosmos od pierwszej zwierzęcej misji w 1948 roku. Pierwsze kilka zwierząt, które zostały wysłane w kosmos, to wszystkie małpy, które latał na misjach kosmicznych realizowanych przez Stany Zjednoczone. Stany Zjednoczone wysłały również myszy w kosmos na niektóre z jego pierwszych misji, w tym dwie białe myszy o imionach Mildred i Albert. W większości przypadków zwierzęta wykorzystywane na tych wczesnych misjach wróciły bezpiecznie na Ziemię. W programie kosmicznym Związku Radzieckiego wykorzystywano zwierzęta w rakietach jednokierunkowych do pierwszych lotów kosmicznych; te badane zwierzęta obejmowały króliki, myszy i szczury.
