Żelazo, nikiel, kobalt i mangan są jedynymi czterema metalami uważanymi za magnetyczne. Wszystkie inne metale, w tym złoto, srebro i aluminium, są zwykle uważane za niemagnetyczne, chociaż istnieją pewne elementy, które mogą wykazują niewielką pozytywną lub negatywną atrakcję po umieszczeniu w polu magnetycznym.
Elementy, które wykazują niewielkie przyciąganie do pola magnetycznego, znane są jako substancje paramagnetyczne. Aluminium, cyna i tlen to tylko niektóre przykłady elementów paramagnetycznych. Z drugiej strony elementy, które wykazują niewielką ujemną reakcję lub są odpychane przez pole magnetyczne, są określane jako elementy diamagnetyczne. Do tej grupy należą miedź, wodór, bizmut i grafit.
Większość magnesów jest wykonana z jednego z czterech metali magnetycznych, które są wspólnie określane jako metale ferromagnetyczne. Jednak stopy metali ferromagnetycznych zmieszanych z minerałami ziem rzadkich są powszechnie używane do tworzenia magnesów. Magnes powstaje przez podgrzanie ferromagnetycznego metalu lub stopu przez jego określoną temperaturę Curie, temperaturę, w której metal przejmuje właściwości magnetyczne. Metale ferromagnetyczne zawierają wiele małych pól magnetycznych, które stają się wyrównane, tworząc jedno pole, gdy metal osiągnie temperaturę Curie.
Z biegiem czasu te mniejsze pola magnetyczne, zwane domenami, mogą ostatecznie wypaść z wyrównania, ponieważ magnetyzm nie jest trwały. Jednak efekty magnetyczne mogą stać się bardziej trwałe dzięki nagrzaniu metalu znacznie powyżej temperatury Curie.
