Według BBC oddychanie beztlenowe obejmuje niepełne rozpad glukozy i uwalnia tylko około 5 procent energii uwalnianej przez oddychanie tlenowe. Wytwarza także kwas mlekowy jako produkt odpadowy, a nie dwutlenek węgla i wodę.
Jak wyjaśnia Heather Scoville na stronie About.com, beztlenowe procesy oddychania są prymitywne w porównaniu z oddychaniem tlenowym. Początek procesu jest bardzo podobny, ale albo zatrzymuje się w połowie drogi, ponieważ tlen nie jest dostępny do zakończenia, albo łączy się z inną cząsteczką, która nie jest tlenem jako ostatecznym akceptorem elektronów. Najbardziej znane procesy beztlenowe znane są w większości przypadków jako fermentacja i uwalnianie produktów ubocznych kwasu mlekowego lub alkoholu.
