Organizm, który nie może produkować własnego pokarmu, nazywa się heterotrofem. Wszystkie zwierzęta i gatunki grzybów, wraz z niektórymi rodzajami bakterii, są heterotrofami.
Decomposers, konsumentów i detritivores są wszystkie przykłady heterotrofów. Dekompozyty uzyskują potrzebne składniki odżywcze, rozkładając gnijące zwierzęta i rośliny lub produkty odpadowe innych organizmów. Niektóre typy grzybów i bakterii są klasyfikowane jako dekompozyty.
Konsumenci przeżywają, jedząc inne żywe stworzenia. Ludzie są konsumentami, ponieważ jedzą rośliny i zwierzęta. Detritivores żywią się martwymi organizmami i rozkładającą się materią, a to, co zostawiają po sobie, jest spożywane przez rozkładacze. Sępy żywią się martwymi zwierzętami, więc są klasyfikowane jako szkodniki. Wszystkie trzy typy heterotrofów są ważne dla ich ekosystemów.
Heterotrofy również polegają na autotrofach, aby przeżyć. Autotrofy to organizmy, które mają zdolność do produkcji własnego pożywienia. Niektóre autotrofy wykorzystują energię wytworzoną podczas reakcji chemicznych do produkcji żywności, podczas gdy inne wykorzystują energię słoneczną do konwersji dwutlenku węgla i wody w cukier i tlen.
Gdyby nie było autotrofów, wiele organizmów przestałoby istnieć. Roślinożerne, które są organizmami żywiącymi się roślinami, nie miałyby żadnego pożywienia. Omnivores jedzą zarówno rośliny, jak i zwierzęta, więc byłoby im mniej dostępnych. Niektóre dekompozyty żywią się rozkładającą się materią roślinną. Bez roślin nie byłoby wystarczającej ilości pokarmu dla tych organizmów.
