Astronomowie używają lat świetlnych do mierzenia odległości w kosmosie, ponieważ przestrzeń jest tak masywna i odległości do tej pory, że konwencjonalna numeracja jest niewystarczająca i nie podlega zarządzaniu. Jeden rok świetlny to pomiar odległości równy sześciu bilionom mil.
Prędkość światła w próżni jest spójnym, niezawodnym pomiarem w całym wszechświecie; podróżuje z prędkością około 670 milionów mil na godzinę. Lekki rok jest miarą odległości, którą światło pokonuje w ciągu jednego roku. Cała galaktyka Drogi Mlecznej ma około 100 000 lat świetlnych średnicy, a najbliższa sąsiadująca galaktyka, galaktyka Andromedy, oddalona jest o dwa miliony lat świetlnych.
