Duże zwierzęta potrzebują układu krążenia, ponieważ komórki we wnętrzu ich ciał są zbyt odległe od powierzchni, aby wchłonięty tlen mógł je dostatecznie dyfundować. Poprzez krążenie płynu przenoszącego tlen do tych głębszych obszarów, dystans tlenu do dyfuzji jest znacznie zmniejszony.
Istnieją dwa rodzaje układów krążenia: otwarty i zamknięty. Otwarte układy krążenia znajdują się w wielu bezkręgowcach z układami krążenia, w tym stawonogów i większości mięczaków. U owadów system ten służy jedynie do krążenia składników odżywczych, a nie tlenu. Zamiast tego owady używają systemu rur do powietrza, który bezpośrednio zbliża gaz tlenowy do ich narządów wewnętrznych. Otwarty układ krążenia pompuje krew lub jej odpowiednik do organizmu, ale po krótkim czasie w naczyniach płyn opróżnia się do ubytków, kąpiąc organy wewnętrzne. Nie jest pod ciśnieniem z serca, więc tylko ruch ciała powoduje jego krążenie.
Zamknięte układy krążenia występują w głowonogach, takich jak kalmary i podzielone na części robaki, a także u wszystkich kręgowców. W tych systemach krew jest przechowywana w naczyniach ciśnieniowych przez cały czas, umożliwiając jej wydajniejszą cyrkulację. W przeciwieństwie do otwartych układów krążenia, zamknięte układy krążenia zwykle mają komórki krwi, które przenoszą tlen, a także płyn, który przenosi składniki odżywcze.
