Zgodnie z How Stuff Works, gaśnice używają dwutlenku węgla do wyparcia tlenu potrzebnego do spalenia ognia, gasząc płomień. Pożary potrzebują tlenu, paliwa i ciepła do zapalenia i usunięcia wszelkich jeden z tych trzech elementów może spowodować pożar.
Gaśnice na dwutlenek węgla działają, ponieważ cząsteczki dwutlenku węgla są cięższe niż cząsteczki tlenu. Kiedy ciekły dwutlenek węgla wewnątrz gaśnicy rozszerza się do gazu, dwutlenek węgla wypycha tlen otaczający ogień. Bez tlenu dostępnego do napędzania reakcji chemicznej, ogień gaśnie szybko. Ta właściwość może również sprawić, że staną się niebezpieczni w ograniczonej przestrzeni, ponieważ dwutlenek węgla wypycha również tlen, który użytkownik musi oddychać.
Oprócz gaśnic na dwutlenek węgla gaśnice stosują inne metody gaszenia pożarów. Mokre gaśnice rozpylają ciecz pochłaniającą ciepło, podobną do zalewania wodą ogniska. Gaśnice te nie nadają się do pożarów chemicznych lub elektrycznych, ponieważ ciecz może przewodzić elektryczność i powodować rozprzestrzenianie się łatwopalnych środków. Inne gaśnice pokrywają paliwo, tworząc barierę pomiędzy materiałem łatwopalnym a tlenem w otaczającym powietrzu. Są odpowiednie dla wszystkich rodzajów pożarów, ale związki chemiczne mogą być drogie i niebezpieczne.
