Ekolodzy tworzą modele siedlisk i ekosystemów, aby badać pytania, które byłyby niemożliwe, niepraktyczne lub nieetyczne na podstawie testowania rzeczywistych ekosystemów. Zamiast tego ekolodzy wymyślają skomplikowane programy matematyczne, które powinny reagować w podobny sposób ekosystemy w obliczu podobnych bodźców. Zgodnie z artykułem w BioScience, modele często dają zaskakujące i nieoczekiwane wyniki.
Na przykład ekolog może stworzyć model, który próbuje określić, w jaki sposób energia przepływa przez mały ekosystem stawu. W związku z tym naukowiec musiałby zaprojektować model, aby uwzględnić wszystkie różne sposoby, w jakie energia wpływa do ekosystemu, takie jak słońce, stwory podróżujące do wody i materia roślinna tonąca w stawie. Ponadto ekolog musiałby zapewnić, że model będzie uwzględniał wszystkie sposoby opuszczania ekosystemu przez energię, na przykład kiedy zwierzęta opuszczają staw.
Modele nie są idealnymi odtworzeniami naturalnego świata, a czasami dają wyniki, które później okazują się fałszywe. To powoduje, że wielu ekologów modyfikuje swoje modele okresowo w poszukiwaniu modelu, który dokładnie odzwierciedla rzeczywisty świat. Ponieważ modele są tak szeroko stosowane w ekologii, National Career Services w Wielkiej Brytanii zaleca, aby przyszli ekolodzy posiadali praktyczną wiedzę na temat komputerów.
