Kauczuk naturalny i syntetyczny mają różne właściwości, ponieważ zawierają różne cząsteczki. Kauczuk naturalny ekstrahuje się jako sok z drzewa kauczukowego, Hevea brasilensis i ogrzewa w celu uzyskania produktu końcowego. Kauczuk syntetyczny jest zwykle wytwarzany z polimerów znajdujących się w ropie naftowej, które są ekstrahowane podczas destylacji.
Proces, w którym przygotowywana jest kauczuk naturalny, nazywa się wulkanizacją i pociąga za sobą ogrzewanie kauczuku w obecności siarki. Czasami dodaje się dodatek taki jak sadza, aby usztywnić kauczuk do ciężkich zastosowań, takich jak opony samochodowe. Kauczuk syntetyczny jest bezpośrednim polimerem izoprenu, który jest ekstrahowany z oleju lub gazu ziemnego.
W przeciwieństwie do kauczuku naturalnego, opracowano różne rodzaje kauczuków syntetycznych, aby spełnić pewne specjalne potrzeby. Na przykład tiokol jest używany głównie do uszczelniania. Grupa syntetycznych neoprenów, które wywodzą się z polimeryzacji chloroprenu, są bardzo stabilne w stosunku do kauczuku naturalnego i większości innych tworzyw sztucznych, i dlatego są używane do wielu zastosowań, takich jak kombinezony na piankę, rękawy do laptopów i trwałe urządzenia medyczne. Niskie przewodnictwo elektryczne neoprenu czyni go również użytecznym jako izolator w okablowaniu elektrycznym. Ponieważ cząsteczki naturalnego kauczuku tworzą nienasycone wiązania podwójne, jest on zbyt reaktywny z innymi substancjami chemicznymi, aby mógł być szeroko stosowany w takich zastosowaniach.
