Rosja wycofała się z I wojny światowej, ponieważ komuniści chcieli skupić się na wewnętrznych, a nie zewnętrznych problemach po przejęciu władzy w rewolucji lutowej 1917 roku. Rosnące straty i porażki na polu bitew spowodowały wzrost niezadowolenia rosyjska ludność, która doprowadziła do rewolucji, a bolszewicy chcieli umocnić swoją władzę, zamiast nadal przeciwstawiać się państwom centralnym z ich osłabionym wojskiem.
Na początku I wojny światowej Rosja miała największą armię na świecie, składającą się z około 1,4 miliona regularnych żołnierzy i 4 milionów rezerw. Jednak armia była nękana nieefektywnym przywództwem i brakiem broni i amunicji. Wkraczając w wojnę w 1914 r. Rosja szybko zaatakowała Prusy Wschodnie. Po zdobyciu jakiegoś terytorium, zostały skierowane przez siły niemieckie i austro-węgierskie, a do połowy 1915 r. Powróciły do linii frontu na swoim terytorium, które pozostały dość stabilne, dopóki nie opuściły wojny. Chociaż dokładne straty Rosjan nie są znane, były niewątpliwie katastrofalne. Od 1 do 2,5 miliona Rosjan zostało zabitych, od 1,5 do 5 milionów zostało rannych, a prawie 4 miliony zostały wzięte do niewoli.
W grudniu 1917 r. Leninowi udało się wynegocjować zawieszenie broni. W marcu 1918 r. Rosja podpisała traktat brzesko-litowski z państwami centralnymi, składającymi się z Niemiec, Austro-Węgier, Imperium Osmańskiego
Imperium i Bułgaria. W osłabionym stanie Rosji nie była w stanie przeciwstawić się rujnującym warunkom. Rosja straciła około 1 miliona mil kwadratowych swojego terytorium, jedną trzecią ludności, a także znaczną część jej przemysłu oraz rezerw ropy naftowej, żelaza i węgla.
