Równania chemiczne zawsze muszą się równoważyć zgodnie z zasadami określonymi w Prawie ochrony materii. Ta ustawa naukowa stwierdza, że materii nie można stworzyć z niczego, ani jej zniszczyć. Dlatego ta sama ilość materii, w postaci atomów, musi istnieć zarówno przed, jak i po reakcji chemicznej. Sprawa może zmienić formę lub lokalizację, ale nie może całkowicie zniknąć lub pojawić się z niczego.
Czasami łatwiej jest wyobrazić sobie atomy, które tworzą równanie chemiczne jako coś większego. Na przykład, jeśli ktoś robi sałatkę, może zacząć od głowy sałaty, całego pomidora i marchewki. Musi pokroić te warzywa, żeby zrobić sałatkę, ale nie sprawił, że niektóre warzywa zniknęły tylko dlatego, że pokroił je na mniejsze kawałki. Nowe warzywa nie zostały stworzone, składniki sałaty zostały właśnie zmieszane razem. To samo dotyczy równań chemicznych, które zaczynają się od pewnej ilości jednego elementu i kończą się tą samą ilością, na poziomie atomowym, innej.
Jednym z najprostszych równań chemicznych jest H2 + O2 ->. H2O. Oznacza to, że dwa atomy wodoru i jeden atom tlenu łączą się, tworząc pojedynczą cząsteczkę wody.
