Większość samochodów ma typowy silnik spalinowy, który pali paliwo do energii, co powoduje produkcję różnorodnych szkodliwych substancji chemicznych, takich jak dwutlenek węgla, lotne związki organiczne i cząstki stałe. Dodatkowo samochody wymagają kilka płynów do uruchomienia, które są toksyczne dla ludzi, zwierząt i roślin.
Dwutlenek węgla jest najczęstszym gazem cieplarnianym wytwarzanym przez ludzi; EPA szacuje, że dwutlenek węgla stanowi 82 procent całej ludzkiej produkcji gazów cieplarnianych. Odpowiada za wychwytywanie ciepła w atmosferze i przyczynia się do zmian klimatu.
Silniki samochodowe produkują również szeroką gamę cząstek, które są bezpośrednio szkodliwe dla zdrowia ludzi i zwierząt. Węglowodory i cząstki stałe mogą powodować trudności w oddychaniu i choroby długotrwałe. Wiele węglowodorów jest znanych jako rakotwórcze, co oznacza, że powodują raka.
W miastach o dużym natężeniu ruchu smog jest często problemem latem. Smog jest wywoływany przez światło słoneczne wchodzące w interakcje z ozonem i tlenkiem węgla w ciepłych warunkach, dlatego smog jest najgorszy w lecie. Ozon i tlenek węgla są produkowane w znacznej ilości przez większość samochodów.
Płyny samochodowe, takie jak płyn niezamarzający, płyn do spryskiwaczy wycieraczek samochodowych są niebezpieczne zarówno dla ludzi, jak i zwierząt. Kiedy te płyny wyciekają, mogą spłynąć do zasobów wody lub zatruć zwierzę, które je zażywa.
