Jednym z możliwych wyjaśnień użycia słowa "tchórz" do oznaczania skunksa jest jego podobieństwo do francuskiego słowa "pulent", co oznacza "śmierdzący". Używanie terminu pochodzi z Kolonie Nowej Anglii w latach 80. XVI wieku.
Słowo "tchórz" mogło wywodzić się z francuskiego słowa "kurczak", które oznacza "poulet", odnosząc się do faktu, że ci dzikie krewniaki zjadają kurczęta. Tchórz jest członkiem rodziny łasic, która ma naukową nazwę "Mustelidae". Trzon pospolity lub europejski jest podobny do skunksa, ponieważ ma nieprzyjemny zapach. Europejski tchórz jest również nazywany śmierdzącą kurzą. Martens są również członkami rodziny Mustelidae.
Skunks, z drugiej strony, należą do rodziny Mephitidae. Inne możliwe źródło słowa "tchórz", francuskie słowo "śmierdzący", może również wyjaśnić, dlaczego termin ten odnosi się do śmierdzących stworzeń.
