Cyjanek sodu jest szkodliwy, ponieważ zakłóca zdolność organizmu do korzystania z tlenu. Według Centrum Kontroli Chorób cyjanek sodu uwalnia wysoce toksyczny chemiczny środek duszący znany jako gazowy cyjanowodór. Gaz ten opóźnia zdolność organizmu do właściwego używania tlenu, co prowadzi do ofiar śmiertelnych.
Cyjanek sodowy jest śmiertelny w przypadku wdychania, połykania lub wchłaniania przez skórę, a w przypadku kontaktu ze skórą lub oczami powoduje oparzenia. Ponieważ cyjanek sodu jest wyjątkowo toksyczny, nawet niewielka dawka 5 kilogramów jest uważana za śmiertelną.
Cyjanek sodu wpływa na całe ciało, szczególnie na narządy wrażliwe na niski poziom tlenu, takie jak mózg, serce, naczynia krwionośne i płuca. Oznacza to, że osoby z przewlekłymi chorobami dróg oddechowych, nerek, skóry lub tarczycy mają znacznie większe ryzyko wywoływania toksycznych skutków cyjanku, jeśli są narażone.
Ponadto cyjanek sodu jest wysoce reaktywny wobec wody i kwasów, nawet słabych kwasów, takich jak napój gazowany. Kiedy reaguje z tymi środkami, uwalnia śmiertelny i skrajnie łatwopalny gaz cyjanowodoru. Reaguje również gwałtownie z magnezem, fluorem, kwasem azotowym, azotanami i azotynami. Według CDC nawet dwutlenek węgla z powietrza jest na tyle kwaśny, że uwalnia gazowy cyjanowodór w kontakcie z cyjankiem sodu.
