Paliwa kopalne są wykorzystywane, ponieważ są obfite i łatwe w użyciu. Pozwalają na nowoczesne życie, rozwój i technologię. Produkty uboczne paliw kopalnych są wykorzystywane do produkcji energii elektrycznej i wytwarzania leków, włókien syntetycznych, tworzyw sztucznych i kosmetyków.
Paliwa kopalne, takie jak węgiel, ropa naftowa i gaz ziemny, są głównym źródłem paliwa do wytwarzania energii elektrycznej i pary oraz zasilania obiektów transportowych. Bez paliw kopalnych odkrycie odnawialnych źródeł energii nie byłoby możliwe.
Paliwa kopalne to materia organiczna rozpadającej się flory i fauny, która została wystawiona na działanie ogromnego ciepła i ciśnienia sprzed milionów lat. Węgiel może być używany w swojej naturalnej postaci, podczas gdy ropa i naturalne rezerwy są spalane i przetwarzane. Podczas rewolucji przemysłowej paliwa kopalne zostały uznane za idealne źródła energii ze względu na pozornie niewyczerpaną podaż węgla i ropy. Węgiel szybko przesuwał drewno opałowe jako główne źródło ciepła i paliwa. Ropa naftowa pozostaje jednym z najbardziej użytecznych paliw kopalnych, z ponad 6000 produktów wytworzonych z odpadów ubocznych ropy naftowej. Nafta była pierwotnie głównym produktem ropopochodnym używanym do oświetlenia i ogrzewania, ale zmieniła się w połowie XIX wieku. Benzyna, jedna z głównych pochodnych ropy naftowej, dostarcza około 80 procent światowego zapotrzebowania na paliwo do systemów transportowych, takich jak statki, samoloty, pojazdy mechaniczne i kolej.
