Składane membrany poprawiają wydajność różnych procesów zachodzących w błonie komórkowej poprzez zwiększenie powierzchni dostępnej dla białek, które zarządzają tymi procesami. Białka ułatwiają oddychanie, wymianę składników odżywczych i odpadów . Blokują również szkodliwe cząsteczki przedostające się do komórki.
Błony komórkowe są selektywnie przepuszczalne, umożliwiając jedynie swobodny przepływ określonych użytecznych cząsteczek, takich jak woda. Dyfuzja, ruch cząsteczek przez barierę, występuje z powodu tendencji do wyrównywania otoczenia po obu stronach przeszkody. Szybkość dyfuzji to szybkość, z jaką substancja może przejść przez membranę.
Białka mogą transportować cząsteczki, które nie dyfundują w naturalny sposób przez błonę. Białka kanału jonowego wbudowane w membranę umożliwiają przechodzenie określonych substancji przez kanał białkowy, gdy są otwierane przez komórkę. Przeniesione białka wiążą się z zablokowanymi cząsteczkami i zmieniają kształt, przenosząc cząsteczki przez błonę. Następnie uwalniają cząsteczki i powracają do pierwotnego miejsca na zewnątrz membrany. Ten proces ułatwionej dyfuzji jest wykorzystywany do transportu glukozy, jonów sodu i jonów chlorkowych do komórki w celu wykorzystania w metabolizmie.
W bardziej zaawansowanych komórkach złożona membrana może uciskać, tworząc worki zwane wakuolami, przez które większe cząsteczki mogą przenosić się do iz komórki. Niektóre wakuole wyewoluowały, tworząc przestrzenie dla szkodliwych substancji, takich jak kwasy trawienne.
