Przed przeniesieniem się na Szlak Łez, rdzenni Amerykanie Cherokee zajęli duży obszar południowych Stanów Zjednoczonych, w tym obecne stany Gruzji, Tennessee, Północnej Karoliny i Południowej Karoliny. Cherokee zajmowały także dzisiejsze stany Kentucky, Alabama, Wirginia i Wirginia Zachodnia.
Szlak Łez przeniósł rdzennych Amerykanów z Czirokezów na "terytorium indiańskie", które obejmowało głównie tereny na zachód od rzeki Missisipi. To wymuszone przeniesienie i usunięcie było skutkiem ustawy o usunięciu Indian z 1830 r. Przyjętej przez urzędników Stanów Zjednoczonych w celu zachowania edukacji i wyższych standardów moralności. Jednak w czasie usuwania populacje Cherokee miały wyższy wskaźnik alfabetyzacji niż nie-rdzenni Amerykanie, choć w ich ojczystym języku.
