Większość ciem jest nocnych i woli latać w nocy. Te ćmy odpoczywają w niezbyt odległym miejscu w ciągu dnia. Jest kilka ciem, które są aktywne w ciągu dnia; są one znane jako ćmy dzienne.
Motyle i ćmy to genetycznie podobne owady. Ogólnie rzecz biorąc, bycie aktywnym nocą jest uważane za kryterium bycia ćmą. Istnieją jednak pewne fizyczne różnice między motylami i ciemami, a istnieje kilka gatunków, które mają wszystkie cechy fizyczne ćm, ale zachowują się normalnie. Jedną z interesujących cech wspólnych obu rodzajów owadów jest to, że nie mają powiek.
