Fermentacja może wystąpić w żywności i napojach lub w komórkach mięśniowych. W żywności i napojach fermentacja zachodzi w postaci bakterii lub cukrów trawiących drożdże i przekształca je w gazy, kwasy i /lub alkohol. Fermentacja może również zachodzić w komórkach mięśniowych ciała, gdy nie mają tlenu, wytwarzając kwas mlekowy.
W obu tych przypadkach proces fermentacji musi odbywać się w środowisku beztlenowym, co oznacza, że fermentacja jest procesem beztlenowym. Podstawowa reakcja chemiczna na fermentację w żywności i napojach polega na rozkładaniu cukru (glukozy) na etanol i gazowy dwutlenek węgla. Kiedy fermentacja zachodzi w mięśniach, ta reakcja jest inna, wytwarzany jest tylko kwas mlekowy i energia.
