Dwa gazy wchodzące i wychodzące z aparatów szparkowych na liściach roślin to dwutlenek węgla i tlen. Wymiana tych dwóch gazów odgrywa istotną rolę w fotosyntezie, czyli w procesie, w którym rośliny wykorzystuj światło do produkcji i magazynowania energii, której potrzebują do swoich potrzeb metabolicznych. Oprócz światła wymagany jest również dwutlenek węgla i woda, a tlen jest produktem ubocznym.
Szparki to mikroskopijne pory znajdujące się na naskórkowych częściach roślin lądowych, które umożliwiają wymianę dwutlenku węgla i tlenu. Komórki strażnicze otaczające każdą stomię otwierają i zamykają szparkowe pory w odpowiedzi na zmiany środowiskowe i warunki panujące w roślinie. Kiedy komórki strażnicze pochłaniają wodę, stają się jędrne i wydłużone. To powoduje otwarcie porów szparkowych. Gdy komórki strażnicze tracą wodę, kurczą się i zamykają pory otaczające je. Chociaż pełny zakres działania mechanizmów odpowiedzi komórki strażniczej nie jest do końca poznany, wiadomo, że zmiana ciśnienia osmotycznego w tych komórkach decyduje o tym, czy otwór szparkowy jest otwarty czy zamknięty.
Stopień nasłonecznienia, wody i atmosferycznego dwutlenku węgla w środowisku gruntowym jest kluczowym czynnikiem jego przetrwania. Czynniki te określają również, jak długo aparaty szparkowe będą otwarte na przyjmowanie dwutlenku węgla i jak dużo pary wodnej będzie utrzymywane w środku przez roślinę zamykającą jej pory szparkowe.
