Najprawdopodobniej ropa odkryta została na Bliskim Wschodzie, obecnie w Iranie. Armia Imperium Achemenidów używała ropy w broni palnej, kiedy najechali oni na zamki i miasta w VI wpne.
Oleje i produkty ropopochodne są używane od stuleci, począwszy od Bliskiego Wschodu. Grecki historyk Herodot opisał obecność dołów naftowych w Babilonie, w dzisiejszym Iraku, w 450 roku p.n.e. Aleksander Wielki często używał pochodni napędzanych olejem, aby straszyć wrogów. Inny grecki historyk, Plutarch, opisał olej wylany z ziemi w Kirkuku.
Ropa znajdowała się nie tylko na Bliskim Wschodzie, ale również w Chinach. W 347 A.D. Chińczycy używali bambusa do wydobywania ropy z ziemi. Odkrywca Marco Polo opisał ludzi z Baku, w dzisiejszym Azerbejdżanie, używając oleju z wycieków do oświetlenia i lekarstw.
Olej ma długą historię w Ameryce; początkujący odkrywcy obserwowali okoliczne odlewy ropy z wybrzeża Kalifornii. Pierwszym szybem naftowym, który produkował olej na poziomie komercyjnym w Stanach Zjednoczonych był Beatty Well, położony w południowo-wschodnim Kentucky. Wcześniej w Ohio wykonano odwiert na słoną wodę, ale stwierdzono, że w studni znajduje się olej.
