W przeciwieństwie do kalendarza gregoriańskiego, który liczy się latami w nieskończoność, tradycyjny kalendarz chiński jest lunisolarowy i obraca się w cyklu 60-letnim. Oznacza to, że lata w chińskim kalendarzu nie rosną w chronologicznym porządek, a zamiast tego jego lata są nazywane słowami, a nie liczbami. Nazwy roku są oparte na kombinacji jednego z 10 prefiksów lub łodyg oraz jednego z 12 sufiksów lub gałęzi.
Każdy z łodyg odpowiada elementowi, na przykład drewnu, wodzie, ziemi lub ogniu, a każdy z gałęzi przekłada się na imię zwierzęcia, takie jak koń, królik, wąż, małpa lub szczur. Osoby znające chińskie znaki zodiaku lub Chiński Nowy Rok mogą znać sufiksy zwierząt towarzyszące ich urodzinom, takie jak Rok świni lub Rok psa.
Podczas cyklu 60-letniego każdy z łodyg zostanie dopasowany do każdego z oddziałów, z następującymi po sobie rokami, aż każdy łodyg zostanie dopasowany do każdej gałęzi. W tym momencie cykl zaczyna się od nowa. Na przykład 60-letni cykl rozpoczął się w 1924 r., A nazwa roku tłumaczył się na "szczurze drewno", a zakończył się w 1983 r., A nazwa roku przekładała się na "wodę ze świni".
