Opady powstają, gdy wilgotne powietrze unosi się do chłodniejszych wysokości, skraplając wodę z powietrza w kropelki. Gdy te kropelki stają się wystarczająco ciężkie, często przez koalescencję wokół drobin pyłu lub innych cząstek, spadają z chmury jako opadów. Bez znacznych prądów wstępujących, które spowodują wzrost wilgotności w warstwie chmur, skroplona woda może pozostać wystarczająco lekka, aby utrzymać się w powietrzu, dlatego nie każda chmura przynosi deszcz.
Chmury deszczowe mogą tworzyć się w różnych warunkach meteorologicznych. Zwykle występują one w poprzek czołowych granic, gdzie masa ciepłego powietrza jest wdmuchiwana w górę przez zimny front, spychając dużą ilość wilgoci do górnej atmosfery. Jest to przyczyną długich, nasiąkliwych deszczów z powodu dużej ilości kondensacji wytwarzanej przez prądy wstępujące. Masy powietrza mogą być również wypychane w górę za pomocą funkcji topograficznych, takich jak góry, powodując deszcz po stronie zawietrznej tych funkcji geologicznych.
Inny rodzaj deszczu powstaje, gdy ogrzewanie słoneczne tworzy konwekcyjny prąd w atmosferze. Energia ta ogrzewa powietrze w pobliżu ziemi, powodując jego wzrost i wilgotność na stosunkowo niewielkim obszarze. Ten wzór ma tendencję do tworzenia małych, odizolowanych pryszniców, które mogą być niezwykle energiczne, ale mogą nie poruszać się szybko, co jest powszechnym zjawiskiem pogodowym w miesiącach letnich.
