Przy prędkościach fal, które mogą osiągnąć nawet 435 mil na godzinę, tsunami może podróżować tak daleko w głąb lądu jak 10 mil, w zależności od nachylenia i kształtu linii brzegowej, przez którą podróżuje. Statki podróżujące w głębokim oceanie mogą przechodzić przez tsunami i nawet tego nie zauważać, ponieważ tsunami może powodować, że fale będą miały zaledwie 2 stopy wysokości, gdzie woda jest bardzo głęboka.
Tsunami najczęściej występuje jako trzęsienie ziemi na dnie morza. To trzęsienie ziemi może wywołać wiele różnych zjawisk, w tym podmorskie osunięcia ziemi i podmorskie erupcje wulkanów, a nawet wpływać na meteoryty. Kiedy nastąpi nagła zmiana w dnie morskim, może to spowodować, że ocean odpłynie od zakłóceń, a często w kierunku lądu, tworząc duże fale rozbijające się.
Najczęstszą rzeczą, której ludzie powinni szukać przy tsunami, jest sytuacja, w której woda wzdłuż linii brzegowej ustępuje bardziej niż zwykle. Do tego czasu jest za późno na odpowiedź, ponieważ woda zacznie się spieszyć w ciągu zaledwie 5 minut. Po wystąpieniu tsunami ważne jest, aby pozostać przy plaży, ponieważ prawdopodobnie będą większe fale.
