Detergent przerywa napięcie powierzchniowe, przerywając wiązanie między cząsteczkami wody. Dzieje się tak, ponieważ detergent ma przeciwne głowice polarne na swoich cząsteczkach.
Cząsteczki wodoru i tlenu w wodzie tworzą wiązania wodorowe, które tworzą rodzaj skóry na powierzchni wody. Ta skóra jest wystarczająco mocna, aby utrzymać ciężar bardzo lekkich przedmiotów. Dlatego mrówki zdają się chodzić po powierzchni wody i dlatego unoszą się ostrożnie na szczycie igły.
Według Nuffield Foundation, cząsteczki detergentu mają głowicę polarną na jednej krawędzi, która przyciąga wodę i głowicę biegunową na drugiej krawędzi, która odpycha wodę. Te przeciwstawne głowy zakłócają wiązania wodorowe w molekułach wody i osłabiają siłę skóry na powierzchni, rozrywając napięcie.
