Energia cieplna przepływa od jednej cząstki do drugiej, ponieważ ciepło jest tak naprawdę tylko przyspieszonym ruchem cząstek subatomowych, które uderzają w sąsiadujące cząstki i powodują ich szybsze poruszanie się w procesie zwanym przewodzeniem. Energia cieplna to naprawdę tylko energia kinetyczna w bardzo małych cząstkach. Jednak można również powiedzieć, że ciepło płynie z płynami podczas konwekcji lub przenoszenia promieniami elektromagnetycznymi przez promieniowanie.
Energia cieplna przepływa jako energia cieplna tylko przez przewodzenie. Konwekcja i promieniowanie również przenoszą ciepło, ale same nie wymieniają energii cieplnej między jedną a drugą cząstką. Konwekcja to ruch płynu zawierającego energię cieplną. Ten płyn przenosi z nim energię cieplną i albo uwalnia go jako promieniowanie elektromagnetyczne, albo przenosi ciepło do chłodniejszego obiektu.
Promieniowanie jest bezpośrednim ruchem energii, ale energia jest energią elektromagnetyczną, poruszającą się za pomocą fotonów, takich jak światło, a nie kinetyczną energią cieplną. Gorące cząstki przekształcają część energii cieplnej kinetycznej w energię elektromagnetyczną, która promieniuje. Kiedy promieniowanie uderza w inny obiekt, część energii elektromagnetycznej jest pochłaniana i przekształcana z powrotem w energię cieplną. W ten sposób ciepło może przepływać tylko pomiędzy dwiema cząstkami, które stykają się ze sobą lub po przekształceniu w inną formę energii, która przemieszcza się między obiektami.
