Fale przemieszczają się, przenosząc energię z cząstki na cząstkę przez medium takie jak powietrze lub woda. W niektórych przypadkach ten transfer energii tworzy ruch prostopadły do kierunku ruchu, tworząc fale poprzeczne. Inne fale poruszają się, ściskając medium i tworząc ruch równoległy do kierunku ruchu, taki jak fale podłużne, które przekazują dźwięk przez powietrze.
Fale, które wędrują przez ocean, mogą wydawać się falami poprzecznymi, wznoszącymi się i opadającymi w miarę zbliżania się do brzegu. W rzeczywistości jednak energia, która spawnuje te fale, przemieszcza się podłużnymi falami pod powierzchnią oceanu. Ten ruch poziomy wprowadza ruch kołowy w cząsteczkach wody na powierzchni, tworząc wyraźny ruch toczny fal powierzchniowych. Fale te występują tylko na powierzchni oceanu i zmniejszają intensywność wraz z głębokością.
Fale dźwiękowe występują, gdy wibracja wytwarza fale podłużne w powietrzu. To kompresuje powietrze falami, tworząc kieszenie o wysokim i niskim ciśnieniu powietrza, które przemieszczają się ze źródła dźwięku. Kiedy docierają do ucha słuchacza, zmiany w ciśnieniu powietrza przenoszą drgania na bębenek, a mózg jest w stanie zinterpretować te wibracje i przekształcić je w słyszalny dźwięk.
