Para jest wytwarzana przez kocioł w silniku, który następnie jest wysyłany do cylindra, który zawiera tłok, na który paruje ciśnienie, aż się porusza, a następnie przesuwa maszynę do niego przymocowaną. Gdy tłok przestawi swój pełny cykl, zawór otwiera się, wypuszczając chłodniejszą parę na zewnątrz cylindra. To uwolnienie pary pozwala tłokowi powrócić do pierwotnej pozycji, aby proces mógł zostać zakończony.
Narodziny silnika parowego odegrały dużą rolę w epoce przemysłowej, która nastąpiła w XIX wieku. Linia kolejowa istniała przed uruchomieniem pociągów z silnikami parowymi, ale dotyczyły one ciągnięcia wózków przez konie lub innych środków ręcznych po torach. Dzięki wynalazkowi silnika parowego pociągi były w stanie poruszać większe obciążenia, a nawet transportować ludzi. Mogli również znacznie szybciej pokonywać większe odległości. Oznaczało to, że dostawy mogły szybciej dotrzeć do miast, a ludzie mogliby zapuszczać się dalej w niespokojne terytoria i nadal mogli zdobyć zapasy potrzebne do przetrwania. Silnik parowy i linia kolejowa były jednymi z największych czynników sukcesu i szybkiego wzrostu zachodnich części Stanów Zjednoczonych.
