Ramię hydrauliczne działa przy użyciu wysokiego ciśnienia płynu, wytworzonego przez pompę, aby wymusić ruch tłoka w cylindrze. Gdy zawór jest otwarty w jeden sposób, płyn może dostać się do cylindra i wymusić ruch tłoka.
Przykładem typowego układu hydraulicznego może być zawór trójdrogowy obsługiwany za pomocą dźwigni. W pozycji centralnej zawór jest zamknięty. W pozycji przedniej zawór jest otwarty, umożliwiając przepływ płynu i dociskanie do dna tłoka i zmuszanie go do wysunięcia. W położeniu tylnym zawór otwiera się, aby umożliwić przepływ płynu w przeciwnym kierunku, powodując skurcz tłoka. Ogólnie stosuje się olej ze względu na jego właściwości smarujące i antykorozyjne, ale alternatywą może być woda.
