Na świecie ustawionych jest 24 różnych stref czasowych w odstępach długości 15 stopni. Ziemia wykonuje pełny obrót w ciągu 24 godzin z prędkością 15 stopni na godzinę. Przesłanką dla stref czasowych jest to, że świat jest teoretycznie podzielony na 24 równe strefy podłużne, a czas jest odpowiednio dostosowywany w każdej strefie o godzinę.
Ponieważ większość społeczności na całym świecie odnosi się do południa jako pory dnia, kiedy słońce jest szczytowe, południe może występować w różnym czasie w różnych krajach, w zależności od ich położenia. Choć nie było to w przeszłości wiele problemów, postępy w transporcie, komunikacji i handlu globalnym stworzyły potrzebę standaryzacji globalnego systemu kontroli czasu.
Idea ustanowienia stref czasowych została zaproponowana przez Sir Sanforda Fleminga pod koniec XIX wieku, ale dopiero w 1929 roku, kiedy została ustanowiona na całym świecie. Jego implementacja miała minimalny wpływ na tradycyjny sposób informowania czasu w każdej strefie i ułatwiła ludziom zrozumienie różnic czasowych między strefami.
Głównym punktem odniesienia dla różnych stref czasowych jest południk Greenwich znajdujący się w Królewskim Obserwatorium w Greenwich w Anglii. Jest to popularnie określane jako czas GMT. GMT został zastąpiony terminem "Coordinated Universal Time", skracanym jako UTC.
UTC jest punktem wyjścia, od którego ustalane są czasy w różnych krajach na świecie. Różnice czasu są wskazywane przez "+" lub "-" liczbę godzin lub stref czasowych w stosunku do UTC jako punktu początkowego.
