Kalpana Chawla był jednym z siedmiu astronautów, którzy zginęli 1 lutego 2003 r., kiedy prom kosmiczny Columbia zerwał po ponownym wejściu. Podczas startu, kawałek piankowej izolacji odpadł z zewnątrz zbiornik i uszkodził osłonę termiczną na lewym skrzydle, powodując, że w końcu się nie uda.
Kiedy wahadłowiec kosmiczny ponownie wszedł do atmosfery, nagromadzenie ciepła wzdłuż krawędzi natarcia lewego skrzydła stało się zbyt duże, by uszkodzone płytki ciepła mogły się wchłonąć. Intensywne ciepło topiło strukturalne podpory wewnątrz skrzydła, powodując jego zapętlenie i rozpad. Orbiter rozpadł się nad Teksasem i wszyscy na pokładzie zostali zabici.
