Według NASA Kalpana Chawla była inżynierem lotnictwa, naukowcem i pierwszą Indianką, która poleciała w kosmos. Chawla po raz pierwszy przyleciał na Space Shuttle Columbia jako część STS-87 w 1997 roku. Była również częścią misji STS-107 i została zabita, gdy orbita Kolumbii rozpadła się po ponownym wejściu w dniu 1 lutego 2003 r.
Kalpana Chawla dorastała w Karnal w Indiach. Od wczesnych lat interesowała się lotnictwem i ukończyła doktorat z inżynierii lotniczej w 1986 roku. W 1988 roku dołączyła do zespołu Ames Research Center w NASA i została wybrana jako kandydat na astronautę w 1994 roku. Chawla ukończyła studia w ramach 15. grupy astronautów 1995.
Chawla służył jako specjalista misji i robotyczny operator armii dla STS-87, pomagając w operacji EVA, która wychwyciła niesprawnego satelitę Spartan po nieudanym uruchomieniu. Podczas misji zalogowała się przez 372 godziny w przestrzeni kosmicznej.
Chawla została wybrana na specjalistę od misji w STS-107 w 2003 roku, podczas której przeprowadziła wiele eksperymentów z mikrograwitacją. Jednakże, podczas startu, z zewnętrznego zbiornika paliwa odpadł blok piany i nieodwracalnie uszkodzone żarowe żaroodporne płytki na lewym skrzydle orbitera. Kiedy Columbia ponownie weszła w atmosferę Ziemi pod koniec swojej misji, lewe skrzydło doznało strukturalnej awarii, która zniszczyła statek kosmiczny, zabijając na pokładzie siedmiu astronautów.
