Mutacje wpływają na organizmy na dwa różne sposoby. Mutacje genetyczne to odziedziczone zmiany DNA, które można przekazać następnemu pokoleniu. Mutacje somatyczne to zmiany DNA nabyte po urodzeniu. Mutacje mogą być pomocne, szkodliwe lub nie mieć żadnej różnicy.
Mutacje genetyczne są odpowiedzialne za ewolucję. Występują w komórkach rozrodczych (jaja i plemniki) i są również nazywane mutacjami linii zarodkowej. Te zmiany wpływają na każdą komórkę ciała i przez całe życie.
Niektóre mutacje są korzystne, na przykład gdy mutacja daje moli kolor, który lepiej wtapia się w otoczenie i umożliwia unikanie drapieżnych ptaków. Czasami mutacja jest nieszkodliwa, tak jak to było w przypadku kotów Ernesta Hemingwaya, które urodziły się z dodatkowymi palcami. Mutacje mogą jednak powodować poważne zaburzenia, takie jak hemofilia, porażenie mózgowe, choroba Huntingtona i wiele innych.
Mutacje somatyczne nabywane są po urodzeniu w komórkach niereprodukcyjnych. Zmiany te zachodzą tylko w niektórych komórkach ciała i mogą być spowodowane przez używanie tytoniu, promieniowanie ultrafioletowe, wirusy, chemikalia i wiek. Nabyte mutacje są najczęstszą przyczyną raka.
Ludzie doświadczają wielu mutacji somatycznych w ciągu całego życia, a ludzkie ciało zazwyczaj jest w stanie skorygować większość tych zmian. Dlatego istnieje tylko niewielka szansa, że jedna mutacja spowoduje raka. Normalnie wymaga wielu mutacji w ciągu całego życia, aby spowodować raka. Z tego powodu starsi ludzie są najbardziej prawdopodobną grupą, która zachoruje na raka, ponieważ mieli większe szanse na rozwój mutacji.
