W skorupie ziemskiej powstają usterki, gdy naprężenia leżące u podstaw ruchów skał powodują pękanie lub zsuwanie się bardziej kruchego kamienia powierzchniowego. Rezultatem jest nieciągłość w krajobrazie, która może być przesunięta w bok, zatopiona lub podnoszone w stosunku do otaczającego terenu. Linie błędów mogą być bardzo krótkie i mieć wpływ tylko na mały obszar lub mogą działać setki kilometrów.
Głęboko pod powierzchnią skała może być bardzo gorąca i miękka. Ruch tej warstwy względem powierzchni wywiera nacisk na najwyższe warstwy skały. Skała w pobliżu powierzchni wydaje się być chłodniejsza i mniej plastyczna, co pozwala na naprężenie pod spodem, aż do pęknięcia powierzchni. Punkt złamania może być bardzo wąski, czasami ma tylko kilka cali szerokości, ale otaczająca skała jest zwykle zniekształcona od siły ruchu.
Linie błędów mogą być nieprzewidywalne. W zależności od składu miejscowej skały i stresu, jej trzęsienia ziemi mogą być częste lub rzadkie, łagodne lub ciężkie. Niektóre obszary o dużym stopniu winy, takie jak strefa New Madrid na Środkowym Zachodzie Ameryki, mogą uśpić miliony lat przed ponowną aktywacją i tworzeniem nowych pęknięć w krajobrazie.
