Klify tworzą się poprzez aktywność tektoniczną, ruch wody, wietrzenie, erozję i aktywność lodowca. Trzęsienia ziemi i osunięcia ziemi również tworzą klify. Klify mają tendencję do tworzenia się na wybrzeżach, w obszarach górskich, wzdłuż rzek lub jako ściany kanionów.
Ciśnienie wzrasta, gdy płyty tektoniczne pod powierzchnią Ziemi pocierają się. W końcu to ciśnienie popycha jedną lub obie płyty w górę, powodując trzęsienia ziemi i osunięcia ziemi, które stopniowo formują klify i góry. Najwyższy znany klif, Rupalna Skrzydła w Himalajach, uformowany z powodu ciśnienia tektonicznego.
Wiatr, deszcz i aktywność fal tworzą również klify. Erozja wietrzna ściera się i rozbija istniejące skały i góry. Pozostała skała jest silniejsza niż większość skał i zazwyczaj pionowa. Aktywność falowa z rzek i oceanów tworzy klify przez cięcie w skale nieprzerwanie przez miliony lat. Rzeka Kolorado utworzyła Wielki Kanion w ten sposób, a Wielkie Jeziora również utworzyły wiele klifów.
W epokach lodowcowych lodowce formują skały, ocierając się o skały, gdy przesuwają się po powierzchni planety. Lodowce utworzyły Fones Cliffs miliony lat temu, gdy obszar Północnej Szyi Wirginii był zanurzony pod wodą. Ze względu na wielkość lodowców, klify, które tworzą, są zwykle większe niż te utworzone przez erozję lub wietrzenie.
