Azot w postaci azotynów i azotanów może powodować poważne zagrożenia dla zdrowia u ludzi, od problemów nowotworowych i tarczycy po problemy z oddychaniem i niedobory witamin. Cząsteczki azotu w stabilnym stanie są jednak niezbędne życie. Odgrywają ważną rolę w kodzie genetycznym i zawierają do 78 procent ziemskiej atmosfery.
Cząsteczki azotu naturalnie występujące w atmosferze są stabilne i generalnie niereaktywne, ale tego samego nie można powiedzieć o formach azotu znajdujących się w nawozie. Mikroby przekształcają te azotany i azotyny, dzięki czemu mogą z łatwością przechodzić przez brud, wodę i powietrze. Niestety, zwiększone wykorzystanie nawozów drastycznie zwiększyło poziom reaktywnych azotanów i azotynów obecnych w żywności i zasobach wody.
Woda pitna zanieczyszczona azotanami może powodować methemoglobinemię, zwaną także syndromem niebieskiego dziecka. Może również prowadzić do niedoboru witaminy A, jak również do okaleczenia tarczycy. Azotyny mogą reagować z hemoglobiną znajdującą się w czerwonych krwinkach i ograniczać ilość transportowanego tlenu. Ponadto wiadomo, że zarówno azotany, jak i azotyny tworzą nitroaminy, która jest główną przyczyną raka. Na układ oddechowy może również wpływać azot w postaci tlenku azotu, co może prowadzić do pogorszenia się chorób takich jak astma.
