Naukowcy nie zgadzają się co do tego, jak powstają nowe gatunki; nie zgadzają się nawet na jedną definicję terminu "gatunek". Niektórzy podejrzewają, że powstają nowe gatunki, gdy populacja osobników zostaje odizolowana reprodukcyjnie od innych gatunków. Z biegiem czasu mutacje pojawiają się w kodzie genetycznym, który przenika izolowaną populację, powodując pojawienie się nowego gatunku.
Inni naukowcy proponują, że gatunki mogą powstać, gdy populacja w obrębie gatunku zaczyna się zmieniać na tyle, że nie może konkurować z pierwotną populacją lub współpracować z nią. W pewnym momencie zmieniona populacja staje się nowym gatunkiem. Dzieje się tak często, gdy gatunek zmienia swoją morfologię i zachowania.
Innym czynnikiem, który może spowodować, że gatunki się ukształtują, jest dobór płciowy. Podzbiór organizmów w obrębie populacji może zacząć znajdować atrakcyjne cechy lub może przybierać nowe zachowania, które nie są skuteczne w przypadku całego gatunku.
Sztuczna selekcja, która pojawia się, gdy ludzie selektywnie hodują organizmy w celu wzmocnienia pożądanych cech, prawdopodobnie powoduje pojawienie się nowych gatunków. Jednak nie zawsze jest jasne, kiedy nowy gatunek powstał dzięki tej technice. Na przykład pudle i owczarki niemieckie to ten sam gatunek, ale są to wyraźnie różne odmiany zwierząt.
