Funkcja glikokaliksu pełni różne funkcje, od umożliwienia przylegania bakterii do obiektów, po to, aby utrzymać wilgotność rogówki. Glycocalyx to ogólna nazwa żelowej powłoki pokrywającej zewnętrzne komórki. Powłoka składa się z węglowodanów i białek włóknistych.
Wszystkie bakterie mają glikokaliks, ale powłoki glikokaliksu znajdują się również w niektórych komórkach zwierzęcych. W niektórych bakteriach glikokaliksy mogą tworzyć ściśle związane zewnętrzne pokrycie zwane kapsułką. Kapsułka chroni komórkę bakteryjną przed spożyciem przez inne komórki, ponieważ zasłania ona cząsteczki używane do chwytania bakterii i wciągania ich do wnętrza atakującej komórki. Kapsułka sprawia, że komórka bakteryjna jest lepka, więc może przylegać do przedmiotów i do innych komórek. Pomaga to bakteriom tworzyć kolonie i opiera się ich przepłukiwaniu przez prądy.
Komórki zwierzęce, w przeciwieństwie do komórek bakteryjnych, nie zawsze mają glikokaliks. U ludzi komórki zawierające ważne powłoki glikokaliksu znajdują się w pewnych tkankach wykonujących różne rodzaje pracy. Wewnątrz oka białka glikokaliksu w pobliżu rogówki przyciągają wodę i utrzymują wilgotność rogówki. Chroni to rogówkę przed infekcją i przed kontaktem z powietrzem.
Wewnętrzna wyściółka ludzkich naczyń krwionośnych zawiera również komórki produkujące glikokaliksy. W tym przypadku glikokaliksu służy jako interfejs między krwią i naczyniem krwionośnym, regulując przejście hormonów i składników odżywczych do i od narządów. Moduluje również liczbę czerwonych krwinek przechodzących przez naczynia włosowate. Wreszcie, w całym ciele, glikokaliksu używa się do identyfikacji komórek jako własnych i do ułatwiania komunikacji między komórkami w tej samej tkance.
