Żywe istoty to organizmy, które wykazują kluczowe cechy życia. Te cechy obejmują zdolność do wzrostu, rozmnażania, przyjmowania i wykorzystywania energii, wydalania odpadów, reagowania na środowisko i posiadania zorganizowanego struktura bardziej skomplikowana niż struktura nieożywionych obiektów.
Czasami ruch jest również wymieniany jako kluczowa cecha życia, ale wiele żywych istot, takich jak drzewa, grzyby, pąkle i koralowce, nie jest w stanie poruszać się podczas niektórych lub wszystkich etapów życia. Wirusy są z kolei szczególnym przypadkiem organizmu, który nie jest żywym organizmem. Chociaż wirusy nie są zdolne do samodzielnego rozmnażania się lub pobierania energii, są klasyfikowane jako organizmy, ponieważ wciąż zawierają dane genetyczne i posiadają linie ewolucyjne. Ponadto wirusy są zdolne do reprodukcji w komórkach gospodarza i istnieją niezależnie od swoich gospodarzy, nawet jeśli są one nieożywione poza nimi. Wirusy są uważane za żyjące tylko przez naukowców, którzy uważają jedyną kluczową cechę życia za zdolność do replikacji.
